La période d’exploitation actuelle du LHC a commencé le 20 novembre 2009, avec un premier faisceauGroupe de particules circulant à grande vitesse en circulation à 0,45 TeV. Les événements se sont ensuite enchaînés rapidement : le 23 novembre, on a fait circuler les deux faisceauGroupe de particules circulant à grande vitessex, et le 30 novembre, on a atteint un record mondial d’énergie de faisceauGroupe de particules circulant à grande vitesse, avec 1,18 Tev. Avant l’arrêt de 2009 du LHC, le 16 décembre, un autre record a été atteint, avec des collisions enregistrées à 2,36 TeV, produisant une quantité importante de données. Au cours de l’exploitation de 2009, chacune des quatre grandes expériences du LHC, à savoir Alice, Atlas, CMS et LHCb, a enregistré plus d’un million de collisions de particules, dont les données ont été réparties sans encombre dans le monde entier, via la grille de calculTechnique qui permet de mutualiser les ressources de plusieurs ordinateurs du LHC, en vue de leur analyse. Les premiers articles de physique ne se sont pas fait attendre.

Après les collisions à 2,36 TeV, un arrêt technique a eu lieu au début de 2010, au cours duquel on a préparé la machine en vue d’une exploitation à plus haute énergie. Pour pouvoir exploiter le LHC à plus haute énergie, il faut des intensités plus élevées dans les circuits des aimants de la machine, ce qui impose des contraintes plus rigoureuses pour les nouveaux systèmes de protection de la machine, lesquels sont maintenant prêts pour cette étape.

Les prochaines étapes

Une fois que les collisions à 7 TeV auront été effectuées, il est prévu d’exploiter le LHC en continu pendant une période allant de 18 à 24 mois, avec un court arrêt technique à la fin de 2010. On disposera alors de suffisamment de données dans tous les domaines où des découvertes sont susceptibles d’être faites, ce qui confirmera la prééminence du LHC au plan mondial dans le domaine de la physique des hautes énergies.

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• À lire également, le mot du Directeur Général du Cern sur le potentiel de découverte du LHC à l’énergie de 7 TeV : "Aux portes d’un nouveau territoire"
• Cet article est adapté du Communiqué de presse du Cern du 19 mars 2010.
• Lire également Le LHC à l’aube d’une durée d’exploitation record, article du 9 février 2010 sur ce site.